A palavra cactus vem do grego Κακτος kaktos, empregada antigamente para designar uma espécie de cardo espinhoso, e foi escolhida como nome genérico Cactu. Os cactos são plantas espinhentas que crescem tanto como arvores, arbustos ou forrações. A maioria diretamente sobre o solo, mas há grande quantidade de espécies epífitas. Praticamente todos os cactos contem uma seiva amarga, algumas vezes leitosa, em seu interior.
São plantas pouco usuais, existem em ampla variação de formatos e tamanhos podendo medir até 20 metros de altura, são plantas adaptadas a climas extremos, frios ou quentes ou com chuvas mal distribuídas, apresentando ampla variação anatômica e capacidade fisiológica de conservar água.
Seus caules expandiram-se em estruturas suculentas verdes perenes contendo a clorofila necessária para vida e crescimento, enquanto suas folhas transformaram-se nos espinhos pelos quais os cactos são bem conhecidos.
As flores dos cactos são grandes, como os espinhos e ramos apresentam floração noturna já que são polinizadas por insetos ou pequenos animais noturnos, principalmente mariposas e morcegos. Algumas flores de cacto formam longos tubos de ate 30 centímetros de modo que somente as mariposas possam alcançar seu néctar e consequentemente polinizá-las. Há também exemplos de especializações para morcegos, beija flores e algumas espécies de abelhas.
Adaptação à seca
Os cactos nunca perderam suas folhas completamente; somente reduziram seu tamanho de modo a reduzir a área de superfície pela qual a água e perdida pela transpiração. Em algumas espécies as folhas são ainda notavelmente grandes e comuns enquanto em outras tornaram-se microscópicas.
Os cactos desenvolveram espinhos por ajudarem que menos água evapore pela transpiração ao proteger a planta do sol. O arsenal de espinhos dos cactos funciona como o arame farpado de trincheiras, ou como uma armadilha para a captura de presas em fuga. Algumas especies de lagartos utilizam os espinhos dos cactos para caçar.
Entre as aves, há também espécies que recorrem à segurança dos espinhos para construir ninhos, caso de alguns beija-flores, corujinhas, papagaios, jandaias e periquitos. Os beija-flores constroem os ninhos apoiados nos espinhos enquanto as demais aves em questão aproveitam os buracos que se formam em cactos de grande porte.
Para a fauna, os cactos são, ainda, uma fonte de alimento com alto teor de glicose. Muitas espécies têm frutos doces, procurados por aves frugívoras ou oportunistas. Em geral, os frutos são tenros, carnudos e suculentos, por isso muito apreciados e importantes na dieta da fauna que vive em climas extremos.
Reprodução
Os frutos provenientes dos cactos são frequentemente saborosos, suculentos, e vistosamente coloridos. Cabras, pássaros, formigas, ratos e morcegos contribuem significativamente na dispersão das sementes.
Usos
Os cactos, cultivados no mundo inteiro, são uma visão familiar em vasos ou em jardins decorativos dos climas mais quentes. Frequentemente fazem parte de jardins xerofíticos, jardins em regiões áridas, ou jardins ornamentais rochosos.
Os cactos são comumente usados como cercas vivas onde ha falta de recursos naturais ou de meios financeiros para construir uma cerca permanente.. Os espinhos afiados do cacto intimidam pessoas desautorizadas a aventurarem-se em propriedades privadas, e podem impedir arrombamentos se plantados sob janelas e condutores próximos.
As características estéticas de algumas espécies, alem de suas qualidades de segurança, tornam-nas uma alternativa considerável as cercas e muros artificiais. Alem de plantas de jardim, muitas espécies de cacto tem usos comerciais importantes, alguns cactos produzem frutas comestíveis, como o figo da Índia e o Hylocereus , que produz a fruta do dragão ou Pitaya. Opuntia são usadas igualmente como hospedeiros para criação das cochonilhas utilizadas na industria tintureira da America Central.
Mito
Não é possível beber água espremendoum cacto, seria como cortar um chuchu e esperar que pingue água. O truque só funciona em filmes de faroeste e desenhos animados. Cactos não absorvem nem armazenam água nas raízes, embora algumas (poucas) espécies tenham raízes tuberosas. A maior parte absorve a umidade do ar e o sereno noturno, em geral através dos espinhos.
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| Agave ou sisal |
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| Mandacaru |
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| Agave |
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| Babosa |
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| Dedinho de Moça |
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| Echeveria |
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| Figo da India |
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| Filocactos |
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| Flor de Maio |
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| Gasterhaworthia |
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| Havortia |
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| Mamillaria |
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Echinocactos
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| Notocactos |
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| Orelha de Urso |
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| Rabo de Gato |
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| Coroa de Cristo |
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